主には防腐の役割で化粧品に配合される成分です。しかし角質剥離作用ももっており、比較的軽度なニキビの治療薬としても長く使われています。濃度が高い場合は、角質をやわらかくしてくれるため、イボなどの治療薬としても用いられていました。ただし化粧品・医薬部外品においては配合上限が0.2%と決められているため、防腐作用としての効果が主になると考えられます。